没有一个名字比奥斯卡·王尔德的名字更能与1880年代和1890年代的英国美动密不可分。这种联系既源于他生活中令人毛骨悚然的细节，也源于他对英国文学的巨大贡献。他持久的文学名声主要存在于四五部戏剧中，其中一部于1895年首次制作的《认真的重要性》是喜剧戏剧的经典之作。他唯一的小说《多里安·格雷的画像》（1891年）作为一件艺术品是有缺陷的，但为他赢得了很多恶名。这本书特别从19世纪90年代的角度看待罪与惩罚的永恒主题。王尔德在他作为作家的职业生涯早期出版了一卷诗歌。其中一些诗歌是成功的，但他在这种体裁中唯一经久不衰的作品是《阅读监狱的歌谣》（1896年）。王尔德与他更严肃的作品有着好奇但富有成效的切合，他创作了两卷童话故事，这些童话故事本身就令人愉快，并提供了对他一些严肃的社会和艺术问题的见解。他的重要文学贡献被他的批判性文章所完善，最着名的是《意图》（Intentions，1891年），以及他于1897年从雷丁监狱写给阿尔弗雷德·道格拉斯勋爵的长篇反省信。
同性恋入狱对一位艺术家来说是一个特别悲惨的结局，他相信风格——在生活和艺术中——都是最重要的。王尔德首先成为一名文学艺术家并不那么令人惊讶，因为正如H.蒙哥马利海德在奥斯卡王尔德：传记中报道的那样，他的母亲是一位诗人和爱尔兰者，以“Speranza”的名义出版，他的父亲是都柏林一位成功的眼耳外科医生，“一部作品的作者多年来一直是听觉手术的标准教科书。虽然他的背景是文学和专业背景，但一点也不稳定。威廉·王尔德博士是一个臭名昭著的流氓，在他儿子著名的审判的讽刺伏笔中，当一起诽谤案披露他与一个名叫玛丽·特拉弗斯的年轻女子的性行为时，他的母亲在他小时候溺爱他，并遭到了公众的谴责。
王尔德在大学时是一位才华横溢的学生，首先在都柏林的三一学院，在那里他获得了伯克利希腊语金奖，后来在牛津大学马格达伦学院，他的诗歌“拉文纳”在1878年获得了着名的纽迪盖特奖。正是在牛津大学，王尔德受到了批评家，作家和教授约翰·拉斯金（John Ruskin）和评论家和散文家沃尔特·帕特（Walter Pater）的影响，他的文艺复兴时期的历史研究使王尔德关于艺术和个人主义的新生思想合法化。
在牛津大学获得学士学位后，王尔德于1879年定居伦敦，两年后出版了他的第一本书《诗歌》。本卷中的大多数诗歌之前都发表在各种爱尔兰期刊上。该系列的评论褒贬不一，在英国不如在美国那么好。潘趣是批评的先锋，对王尔德提出了一个常见的指控：“王尔德先生可能是美学的，但他不是原创的。这是一团回声，是斯威本和水。赫斯基思·皮尔逊（Hesketh Pearson）记录了奥利弗·埃尔顿（Oliver Elton）的话，他反对接受这本书作为礼物送给牛津联盟，着名的辩论社团：“不是这些诗很薄 - 它们很薄，也不是因为它们是这个或那个 - 它们都是这个或那个;而是他们在很大程度上根本不是他们推定的父亲，而是一些更知名，更当之无愧的着名作家。事实上，他们是威廉·莎士比亚，菲利普·西德尼，约翰·多恩，拜伦勋爵，威廉·莫里斯，阿尔杰农·斯温伯恩，还有六十多个人。虽然埃尔顿夸大了这一情况，但很明显，该系列的大多数诗歌都是高度衍生的。
其中一些早期的诗歌——例如《泛西娅》（Panthea）——正如人们对一位年轻美学家的期望一样，是颂扬快乐和感觉的诗歌：“感觉比知道更好。埃皮法尼奥·圣胡安在《奥斯卡·王尔德的艺术》一书中总结了“万神殿”的论点：“让我们过上愉快的生活，因为众神无动于衷。但其他诗歌——例如《海拉斯》和《E Tenebris》——却给人留下了相反的道德意识甚至悔恨的音符。诗人在《E Tenebris》中说：“好吧，我知道我在地狱的灵魂一定在躺着/如果我今天晚上在上帝的宝座之前应该站起来。正如菲利普·科恩（Philip Cohen）在《奥斯卡·王尔德的道德愿景》一书中指出的那样，这种道德压力自相矛盾地交织在王尔德的整个作品中，尽管他似乎明确地表达了相反的陈述，例如在《多里安·格雷的画像》的序言中：“没有一个艺术家有道德同情。艺术家的道德同情是一种不可饶恕的风格主义。这种道德主义和悔恨在监狱的德普罗文迪斯的信中得到了最充分的表达。也许1881年卷中最好的诗歌是那些名为“印象”的诗歌，其中“王尔德在场景描绘中获得了清晰度和完全复杂性，”圣胡安评论道。“颜色，触觉和奇怪的万物有灵论振动是身体运动的特征，就像印象杜马丁一样。
王尔德最著名的诗歌之一是《狮身人面像》。正如海德所报道的那样，这部作品始于牛津大学，于1883年在巴黎创作，并经过反复润色，直到1894年出版。这首王尔德所有诗歌中最奇特的诗歌以种植在诗人房间角落的乌鸦般的狮身人面像开始，然后通过一系列想象的场景，其中狮身人面像被描绘成女神，先知和情人。评论家批评这部作品是耸人听闻和人为的，但后来的批评家发现了一些值得注意的品质;用圣胡安的话来说，“在王尔德的所有诗歌中，狮身人面像本身就暴露了一种男性化的能量，这种能量使美丽的风景充满活力，在冥想和独白的潮流中融合了宗教，偶像学和历史事实。
从1881年出版的《诗歌》到1888年他的下一本重要著作，王尔德去了美国巡回演讲，与康斯坦斯·劳埃德结婚，生了两个儿子，成为时尚杂志《女人的世界》的编辑，并继续建立他作为不列颠群岛最受欢迎的晚餐客人的声誉。弗朗西丝·温瓦尔（Frances Winwar）在《奥斯卡·王尔德与九十年代》一书中描述了他成名的社会方面：“从现在开始，他的生活呈现出一种傲慢的气氛。他不会适度地做任何事情——除了工作。但后来，当他说话时，他真正的工作就完成了。在一群听众面前，特别是如果他们年轻英俊，有头衔，他就超越了自己。在他们钦佩的火花中，他的头脑加快了。墓志铭紧随其后，一个比另一个更令人眼花缭乱，更荒谬，但总是像烟花的白炽灯核心，心中有一个燃烧的。除了他的墓志铭，王尔德的餐桌谈话经常包括他最初的童话故事;它们后来出版了两卷，《快乐的王子和其他故事》（1888年）和《石榴之家》（1891年）。
王尔德在出版之前在晚宴上讲述了这些故事，这说明了他们目标受众的一个不寻常的事实：他们不是为儿童创作的。第一卷中的一些故事，特别是“幸福的王子”和“自私的巨人”，不断进入儿童童话选集，但书中的九个故事大多没有吸引年轻人。《石榴屋》中的故事尤其如此，与《快乐的王子》和其他故事中的故事相比，这些故事通常具有更精致的情节和更礼貌的风格。当被问及第二卷的故事是否适合儿童时，王尔德以一种典型的轻率方式回答说：“我取悦英国孩子的意图与取悦英国公众的意图一样多。第一卷获得了普遍的好评，更重要的是，对王尔德来说，他的导师沃尔特·帕特（Walter Pater）从牛津大学写信给他，表达了他的认可：“我因痛风被限制在我的房间里，但一直在用《快乐的王子》来安慰自己，并觉得他不打出一句话告诉你我找到他和他的同伴是多么令人愉快，那将是忘恩负义的。我几乎不知道该更欣赏《了不起的火箭》的睿智机智，还是《自私的巨人》的美丽和温柔：后者在同类作品中是完美的。
王尔德的童话故事应该得到比他们通常得到的更多的关注。其中一些是次要的散文杰作，最着名的是“快乐的王子”，“夜莺和玫瑰”，“自私的巨人”和“渔夫和他的灵魂”。但它们也应该被认真对待，还有另一个原因：它们体现了贯穿王尔德作品中的一些冲突和主题。“快乐的王子”强调奉献自己的重要性，甚至做出最终的牺牲，以改善穷人的状况。这一信息预示了王尔德在他后来的著作《社会主义下的人的灵魂》（1895年私人印刷，1904年再版）中的一些思想。《夜莺与玫瑰》与给予有着相似的关系，但这里强调的是需要为爱而牺牲。王尔德对美的热爱和他对美短暂品质的观念，在夜莺牺牲生命生产出完美玫瑰的故事中得到了体现。在故事的最后一个讽刺转折中，美丽的玫瑰被拒绝了，因为它与年轻女孩的衣服颜色不匹配。在奥斯卡·王尔德（Oscar Wilde）一书中，罗伯特·米勒（Robert K. Miller）宣称，这一讽刺性的转折揭示了王尔德“对爱情的矛盾心理”，“这与他对女性的矛盾心理有关”。在“自私的巨人”中，主角克服了他对孩子的自私，从而成为徒救赎的寓言。巨人富有想象力的同情心与王尔德在他后来的作品《德普罗文迪斯》（De Profundis，1905）中归因于的同情相似。第二卷中的“渔夫和他的灵魂”是王尔德童话中最复杂的。约翰·昆图斯（John A. Quintus）在《弗吉尼亚季刊评论》中将其描述为“对分身主题的另一种处理，其中身体和灵魂是分开的，就像在多里安·格雷的画像中一样。在身体腐蚀灵魂的通常情况的逆转中，渔夫的灵魂 - 渔夫已经放弃了它，以便他可以爱美人鱼 - 诱使他的身体犯罪，并通过由此产生的痛苦身体和灵魂团聚。
昆图斯和米勒在这些故事中都强调了王尔德的道德观点。这种元素已经在一些早期的诗歌中出现过，它再次出现在王尔德的小说《多里安·格雷的画像》中。然而，昆图斯小心翼翼地指出，“王尔德的故事不是......旨在鼓励信仰或倡导教。尽管他的故事有时看起来像是道德的典范，但他的故事也有其不确定性：爱情是复杂的，有时是无回报的;错误并不总是被识别;在《渔夫和他的灵魂》中，罪是实现和谐的手段——王尔德版的罪魁祸首，幸运的堕落。
1889年7月，王尔德放弃了《妇女世界》的编辑职位，开始着手写《多里安·格雷的画像》。这是王尔德唯一的小说，融合了法国颓废和英国哥特式。它充满了真正诙谐的对话和美丽的描述性段落，有时下降到光滑的情节剧和繁琐的理论化水平。这部小说详细描述了享乐主义贵族多里安·格雷的生活。当多里安看到巴西尔·霍尔沃德（Basil Hallward）为他画的肖像时，他希望他能用自己的肖像改变地点，永远保持年轻和美丽，让肖像受到时间的影响——事实证明，还有罪恶的影响。就像在童话世界里一样，愿望得到了满足，但代价却很糟糕。
在撰写《多里安·格雷的画像》时，王尔德与罗伯特（“罗比”）罗斯成为朋友，他于1886年在牛津大学首次见到他，后来在王尔德的审判和王尔德两年监禁的恐怖中忠实地站在他身边后，他成为王尔德的文学执行人。H· Montgomery Hyde在《奥斯卡·王尔德：传记》中引用了“有充分理由相信，王尔德首先在同性恋行为中进行了刻意的实验。罗斯让王尔德了解所有的文学八卦，当多里安·格雷于1890年出现在利平科特的《月刊》杂志上时，罗斯给他写了这样一句话：“即使在萨维尔的辖区里，也只能赞美多里安·格雷，尽管当然据说这是非常危险的。我听到一个牧师在赞美它，他只是后悔了一些情绪......容易把人引入歧途。对这部小说的大多数评论都是敌对的，因为这本书被认为是和不道德的。《苏格兰观察家报》上一次特别严厉的攻击，含蓄地提到了王尔德的同性恋身份，並建议他从事裁缝或其他“體面”的行业。对于第二年出版的小说精装版，王尔德做了一些修改，其中最重要的是增加了六章和著名的墓志铭序言。也许令人惊讶的是，这次的评论更有利。沃尔特·帕特高度赞扬了这本书，正如海德在《奥斯卡·王尔德：传记》一书中所报道的那样，爱尔兰诗人和剧作家威廉·巴特勒·叶芝写道：“多里安·格雷，尽管有它的所有缺点，是一本很棒的书。
在反驳小说不道德的指控时——它肯定充满了对一种放荡不羁的生活方式的描述——王尔德认为，相反，“多里安·格雷身上有一种可怕的道德，一种猥亵者无法在中找到的道德，但它将被揭示给所有思想健康的人。这个道德寓言也许太明显了，甚至对王尔德所说的非利士听众来说也是如此。乔伊斯·卡罗尔·奥茨（Joyce Carol Oates）在《批判性调查》一书中将这部小说描述为“堕落的寓言”，并指出多里安在涉及他人的做法中的罪恶，“没有任何情感，......在他一生的戏剧中，只是作为一种获得非凡感觉的方法。米勒也发表了类似的评论，他说：“多里安的不幸不是他生活得又深又好，而是他失去了感受的能。
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